Belgijski rząd federalny, pod przewodnictwem Barta De Wevera, wprowadził zmiany w systemie ulg podatkowych dla zawodowych piłkarzy. Minimalny wiek uprawniający do skorzystania z preferencyjnej stawki podatkowej został obniżony z 16 do 15 lat. To element szerszego porozumienia zawartego w ramach tzw. „letniego pakietu”, który wzbudził niemałe emocje na belgijskiej scenie politycznej – szczególnie w kontekście wcześniejszego sprzeciwu partii Vooruit wobec podobnych przywilejów fiskalnych.
Nowe przepisy pozwalają piętnastoletnim zawodnikom profesjonalnym korzystać z obniżonej stawki podatkowej wynoszącej 16,5% w pierwszym progu dochodowym, podczas gdy dla pozostałych podatników obowiązuje stawka 25%. Dotychczas ulga przysługiwała sportowcom od 16. do 23. roku życia, co oznacza rozszerzenie programu na kolejną grupę wiekową.
Zmiana jest efektem dostosowania systemu fiskalnego do obowiązujących przepisów prawa sportowego. Od 2018 roku młodzi piłkarze mogą podpisywać kontrakty zawodowe już w wieku 15 lat – pod warunkiem ukończenia dwóch pierwszych lat szkoły średniej. Wówczas możliwe jest zatrudnienie ich w niepełnym wymiarze godzin (do 80 godzin miesięcznie), przy jednoczesnym zachowaniu obowiązku kontynuowania nauki do 18. roku życia.
Wicepremier David Clarinval (MR) wyjaśnił, że celem zmian jest wspieranie rozwoju młodych talentów już na wczesnym etapie kariery. Jego zdaniem obniżenie wieku uprawniającego do ulgi podatkowej zwiększy atrakcyjność belgijskich klubów i pomoże zatrzymać obiecujących zawodników w kraju. To także odpowiedź na konkurencję międzynarodową, która coraz częściej sięga po młodych piłkarzy z Belgii.
Decyzja rządu wpisuje się w szerszy kontekst polityczny i pokazuje, jak złożone są mechanizmy podejmowania decyzji w Belgii. Poprzedni rząd Vivaldi próbował ograniczyć ulgi podatkowe dla piłkarzy, ale inicjatywy te blokował Georges-Louis Bouchez, przewodniczący MR i jednocześnie prezes drugoligowego klubu Royal Francs Borains. Obecna zmiana kursu pokazuje wpływ lobby piłkarskiego i przesunięcia sił politycznych po ostatnich wyborach.
Szczególnie wymowna jest ewolucja stanowiska partii Vooruit, która jeszcze niedawno ostro krytykowała przywileje podatkowe dla sportowców. Joris Vandenbroucke, były lider frakcji Vooruit i obecny radny Gandawy, w 2019 roku postulował całkowitą likwidację ulg podatkowych dla piłkarzy, argumentując, że są one formą dotowania prywatnych pensji z budżetu publicznego. Mimo to, podczas ostatnich negocjacji, socjaliści nie sprzeciwili się wprowadzeniu nowych rozwiązań.
Według specjalistów, jest to logiczna korekta systemu fiskalnego, który powinien odzwierciedlać obowiązujące realia rynkowe. Skoro prawo pracy dopuszcza zatrudnianie od 15. roku życia, a zawodowe kontrakty piłkarskie są możliwe już w tym wieku, to – jej zdaniem – nie ma powodu, by ograniczać ulgi podatkowe tylko do zawodników od 16. roku życia.
Zwracają oni też uwagę na tendencję zawierania kontraktów z coraz młodszymi graczami. Jej zdaniem to element strategii klubów, które chcą jak najwcześniej zabezpieczyć przyszłość utalentowanych zawodników, zanim ci zostaną przechwyceni przez zagraniczne drużyny. Tę logikę – związaną z konkurencją na europejskim rynku sportowym – wspiera także fakt wcześniejszego obniżenia progu wiekowego dla kontraktów z 16 do 15 lat.
Prawniczka wskazuje również na specyfikę kariery sportowej – jej krótki czas trwania i niepewność finansową większości zawodników, których wynagrodzenia dalekie są od zarobków piłkarskich gwiazd. W przypadku kobiet – zwłaszcza w piłce nożnej – kontrakty mają często charakter symboliczny, co dodatkowo uzasadnia istnienie ulg podatkowych jako formy wsparcia.
Wprowadzona reforma wpisuje się w szerszy europejski trend – kraje konkurują między sobą o talenty sportowe, modyfikując warunki prawne i podatkowe, by przyciągnąć i zatrzymać młodych zawodników. Jednocześnie rodzi to pytania o sprawiedliwość społeczną i długofalowe konsekwencje dla finansów publicznych. Czy ulgi podatkowe dla piętnastolatków to inwestycja w przyszłość, czy też kolejny przykład ustępstw wobec silnych grup interesu?
