Europejska Agencja Kosmiczna zapowiedziała wyjątkowo ambitny plan działań na 2026 r., który obejmuje wystrzelenie nawet 65 satelitów oraz realizację licznych misji naukowych i eksploracyjnych. Założenia programu przedstawił dyrektor generalny ESA Josef Aschbacher podczas konferencji prasowej w Paryżu. Na wszystkie zaplanowane przedsięwzięcia agencja dysponuje budżetem w wysokości 8,26 mld euro, który zostanie podzielony pomiędzy kluczowe obszary działalności.
Najwięcej środków na nawigację i komunikację
Zdecydowanie największa część budżetu, przekraczająca 1,2 mld euro, trafi na rozwój systemów nawigacji satelitarnej. Projekty związane z komunikacją kosmiczną otrzymają 996 mln euro, natomiast programy załogowej i robotycznej eksploracji kosmosu – 818 mln euro. Dyrektor generalny ESA zwrócił także uwagę na postępy w zakresie europejskich rakiet nośnych, podkreślając, że agencja jest na dobrej drodze do zwiększenia tempa startów rakiet Ariane 6 i Vega-C oraz osiągnięcia zakładanych celów w nadchodzących latach.
Trwające i planowane misje naukowe
W obszarze badań naukowych i eksploracji kosmosu ESA prowadzi obecnie 15 misji, a kolejne 12 znajduje się na różnych etapach przygotowań. Ważnym elementem działań agencji pozostaje udział w międzynarodowym programie powrotu człowieka na Księżyc. ESA dostarczy moduł serwisowy ESM dla kapsuły Orion w ramach misji Artemis II. Podczas tej misji trzech astronautów NASA oraz jeden astronauta z Kanady mają odbyć lot wokół Księżyca. Jak zaznaczył Aschbacher, ostateczna data startu zależy od NASA, jednak według aktualnych informacji lot planowany jest między pierwszym a drugim kwartałem 2026 r.
Misje z Chinami, asteroidy i obrona planetarna
Wśród innych kluczowych projektów zaplanowanych na ten rok znalazła się misja Smile, realizowana we współpracy z Chinami. Jej celem będzie badanie interakcji pomiędzy magnetosferą Ziemi a wiatrem słonecznym, a okno startowe przewidziano między 8 kwietnia a 7 maja. W maju na Sycylii ma zostać oficjalnie otwarty teleskop FlyEye, którego zadaniem będzie systematyczne wykrywanie i katalogowanie asteroid zbliżających się do Ziemi. Z kolei w listopadzie sonda Hera dotrze w pobliże asteroid Dimorphos i Didymos, by przeanalizować skutki kontrolowanego uderzenia przeprowadzonego wcześniej przez NASA w ramach testu zmiany trajektorii ciał niebieskich.
Przesunięcie misji belgijskiego astronauty
Podczas konferencji poinformowano również o opóźnieniu misji belgijskiego astronauty Raphaëla Liégeois. Jego lot na Międzynarodową Stację Kosmiczną był pierwotnie planowany na koniec 2026 r., jednak decyzją ogłoszoną w listopadzie ubiegłego roku został on przesunięty o co najmniej sześć miesięcy. Szczegółowe przyczyny tej zmiany nie zostały wówczas ujawnione.
